Nobuo Sekine est l'une des figures fondatrices du Mono-ha, mouvement majeur de l'avant-garde japonaise apparu à la fin des années 1960. Né à Ōmiya, dans la préfecture de Saitama, il étudie la peinture à la Tama Art University de Tokyo, où il obtient son diplôme en 1968. Sa pratique évolue rapidement de la peinture vers la sculpture et l'installation, nourrie notamment par la notion mathématique de « phase ». Il s'impose la même année avec Phase-Mother Earth, œuvre monumentale réalisée à Kobe et aujourd'hui considérée comme l'un des actes fondateurs du Mono-ha. Aux côtés de Lee Ufan, Kishio Suga ou Susumu Koshimizu, Sekine développe une pratique fondée sur la relation entre matière, espace et perception, utilisant aussi bien la pierre, la terre et l'eau que le bois, l'acier ou le verre. Son travail entretient ainsi des affinités avec le Minimalisme, l'Arte Povera, le Land Art et l'art conceptuel, sans qu'il ait formellement appartenu à ces mouvements occidentaux.
Sa carrière prend rapidement une dimension internationale. En 1970, il représente le Japon à la 35e Biennale de Venise, avant d'exposer largement en Europe. À la fin des années 1970, une importante exposition personnelle itinérante est notamment présentée à la Kunsthalle Düsseldorf, au Louisiana Museum of Modern Art, au Kröller-Müller Museum et au Henie Onstad Art Centre. À partir de 1973, avec la création de son Environmental Art Studio, Sekine développe également de nombreux projets de sculpture monumentale et d'art environnemental. Dans les années 1980, ses recherches se prolongent dans les Phase Conception, œuvres sur papier mêlant notamment papier japonais, peinture, graphite et feuille d'or. La feuille d'or y devient une véritable surface sensible, révélant plis, incisions, reliefs et transformations du support.
Redécouvert internationalement à partir des années 2000, Sekine est présenté dans d'importantes expositions au MoMA de New York, au Centre Pompidou, au Guggenheim et au MOCA Los Angeles. En 2014, Blum & Poe lui consacre à Los Angeles sa première exposition personnelle en Amérique du Nord. Ses œuvres sont aujourd'hui conservées dans de nombreuses collections institutionnelles, notamment au National Museum of Art d'Osaka, au Hiroshima City Museum of Contemporary Art, au Hakone Open-Air Museum, au Louisiana Museum of Modern Art, au Kröller-Müller Museum, au Henie Onstad Art Centre et dans la Collection Pinault à Paris. Installé à Los Angeles durant les dernières années de sa vie, Sekine y meurt en 2019, laissant une œuvre essentielle dans l'histoire du Mono-ha et de l'art japonais d'après-guerre.